El despertar, considerada una de les novel·les precursores de la gran literatura del sud dels Estats Units, és el relat central d’aquest recull i narra la història d’Edna Pontellier, una dona de classe burgesa que viu una vida còmoda i respectable a la Nova Orleans del segle XIX, dedicada al marit i als fills. Però darrere d’aquesta façana aparentment plàcida s’hi amaga una dona decidida a ser lliure i independent i, quan una passió amorosa l’arrossega a un món ple de sensacions noves, olors torbadores i passejades plenes de possibilitats, no dubta a deixar-se arrossegar. Quan es va publicar l’any 1899, aquesta història sobre el despertar sexual i espiritual d’una dona va ser titllada de sòrdida i immoral, i Chopin va caure en l’ostracisme literari. Però la varietat dels contes mostra l’enorme talent narratiu de l’escriptora, que va ambientar els seus relats i novel·les a la Louisiana rural, però alhora va plantejar temes d’absoluta modernitat, com el qüestionament de la jerarquia social, les distincions arbitràries de classe, la cultura del sud dels Estats Units, la institució del matrimoni, l’adulteri o la desigualtat entre homes i dones.
